Александр Жека

ЛУЧШИЙ, НО ОПАЛЬНЫЙ

СТРЕЛОК

ГЛАВА 1.

НАШЕСТВИЕ ЧУДИЩА.

Наступала ночь. Солнце безжалостно уходило за горизонт, не давая дню ни единой надежды на продолженье. Среди деревьев мелькнула огромная тень. Один из крестьян указал пальцем в сторону лесополосы, лежащей на окраине его угодий, и принялся бежать. Второй земледелец замер на месте. Он ощущал приближение зла. Все его тело напряглось, он застыл, боясь повернуться. Боясь заглянуть в глаза его собственной смерти. Его трясло. Острые когти полоснули по спине... Еще одно мгновенье и громкий крик его брата заставил сорваться стаи птиц с насиженных на деревьях мест... Огромный силуэт зверя, блеснув густой шерстью, метнулся в сторону трех покосившихся домиков, одиноко стоявших у окраины...

Царь Кирилл восседал на огромном троне, попивая прохладный мед. Его свита стояла по бокам, в центре зала плясал шут, развлекая толпу советников и гостей короля. Все веселье испортил замурзанный человек, вбежавший в тронный зал. Человек упал на колени с возгласом:

- Царь - батюшка, случилось ужасное!

- Что сталось, голубчик? - спросил удивленный царь.

- Огромное чудище убило семерых человек, и двоих покалечило.

- Чудище, говоришь... Откуда ему взяться здесь?

- Я поди знаю?- ответил человечек и предложил догадку:

- Наслали нечистые, наверно.

- А ты видел его? - задал вопрос один из советников царя.

- Кого?

- Чудище. Кого? - нетерпеливо подсказал Кирилл.

- Да. Оно большое и страшное, - начал описывать замурзанный крестьянин, - клыки огромные и острые, когти словно меч - рассекали плоть, и кровь летела в стороны, глаза горят огнем адским, - увлекся своим рассказом человек, - кто посмотрит - застывает от страха! А чудище будто душу забирает, голову отрывает и к следующим жертвам идет. И шерсть...

- Такая черная, как смоль... - продолжил без энтузиазма царь. - В общем, по описанию - стандартное чудовище, ничего особенного, - он сделал призывающее движение пальцами, и один из стражников подбежал и наклонился над Кириллом. - Пострадавшим оказать лекарскую помощь, семьям погибших выделить провизии на месяц и дать несколько золотых.

- Деньгами жизни не вернуть, - вырвалось у крестьянина.

- Дерзишь, смерд, - Кирилл начал злиться. - Может на кол тебя посадить?

- Пощади, царь, - он упал на колени, - сказал - не подумал. Прошу вас, у меня семья - дети малые.

- Ладно, так тому и быть. Свободен.

Человека смело из зала, он знал, из замка нужно бежать, быстро уносить ноги, ведь царь может поменять свое мнение и тогда кола ему уж точно не избежать.

Утром на окраине сновало несколько солдат. Они осматривали место бойни и недоумевали - кто мог такое сделать. Один из них поведал историю о ужасных и мучительных смертях в соседнем королевстве, которая произошла давным - давно. Чудище поймали и казнили, а его голова отпугивает нечистую силу при въезде в крепость. Один солдат даже припомнил, что и впрямь он видел громадную голову с рогами. Все кивали и соглашались. А кто же его поймал? "Стрелок", - тихо проговорил рассказчик. Все загудели при воспоминании о стрелке, они слышали много легенд и сказок об этом воине, но никто его не видел, и не знал, где его найти. Самый старый солдат сказал, что стрелок и вовсе - призрак. Их прервал воин, вышедший из полуразрушенного дома и призвавший следовать за ним. Они прошли в руины, на стенах были отпечатки кровавых ладоней, размазанные по всему периметру. Видимо, люди умирали здесь в муках. Обходя лужи крови, один из солдат не выдержал и спросил:

- Кто мог сделать такое?

- Говорят, у чудища когти сердце выдирают за мгновенье, - шепотом проговорил соратник.

- А очи душу в гиену огненную забирают, - подхватил трепечущую тему старик, - а ты пошевелиться не можешь.

- Интересно, кто убить его сможет?

- Вернее, кто возьмется за это? - судорожно переспросил воин. - Может, ты?

- Я не могу! - при ответе солдат от страха сжал пальцы на рукояти меча.

- Почему? - поинтересовался старик.

- Мне жизнь моя дороже! - ответил солдат.

- И мне, - поддержал его соратник.

- Царь прикажет, и будь таков... - не унимался старик.

- Да я лучше службу покину, нежели буду растерзанным.

- А вот и остатки... - проговорил созвавший всех служивый. Все столпились вокруг предплечной части руки, лежавшей в небольшой лужице крови.

- Жуть, - произнес кто-то из свиты.

- А вот и след, - воин указал на огромный отпечаток лапы, продавленный в земле.

- Ну и лапище... Как две головы человеческих, - шепотом произнес старик. - Я предлагаю пойти в замок.

Возле деревьев послышался хруст. Солдаты развернулись и без оглядки помчались к коням, толкаясь, отпихивая друг друга от проема в стене, через который вышли сюда по очереди, один за другим. Раздался стук копыт и от воинов и след простыл. Из-за деревьев выбежала собака. Она пролаяла вслед служивым и посеменила назад в лес.

ГЛАВА 2.

ПОХИЩЕНИЕ ПРИНЦЕССЫ.

Ночью в замке было прохладно. Царь Кирилл грел руки возле камина:

- Так-так-так.

- Да я бы с этим покончил очень быстро, - голос принадлежал высокому воину в черном облачении. Он стоял неподалек от царя. Это был Злой принц Эдгар. Выходец из соседнего государства, сын Князя Тьмы. Очень неприятный тип. Царь предложил ему руку принцессы взамен на мир между королевствами, и Кирилл тянул время, а Злой принц все это время проводил во дворце, гуляя и веселясь за счет царской казны.

- Ты-то молчи уже, - Кирилл знал, на что способен принц, и это дельце ему было не по плечу.
- Мне это чудище на один палец, - не унимался принц.

- Тебе-то, я бы сказал, что ты можешь, да только отец твой мне очень дорог.

- При чем здесь мой отец?

- При том, что у него... - Царя оборвал крик принцессы. Все спохватились и побежали к покоям принцессы Лиины. Вбежав в комнату, они увидели разбитое окно. Подойдя к окну, царь и принц замерли: на лужайке неслось огромное черное чудище. В свете ночи разглядеть его было трудно. Под лапой монстра визжала от страха принцесса. В комнату вбежала стража.

- Всех на кол посажу, ироды! - Кирилл был в бешенстве. - В погоню!!! Быстро!

Стену города, ограждавшую владения короля, разнесло чудище. Тяжелые булыжники с грохотом повалились на земь. Монстр мотнул головой, стряхивая пыль и грязь от стен, и помчался прочь. Крик принцессы разбудил всех в округе. Стража на конях выскочила из ворот города. Их было пять. Всадники вскоре догнали чудовище. Один из них, немного прицелившись, метнул копье. Еще б мгновенье, и оно попало прямо в цель. Монстр вовремя уклонился, копье едва не вонзилось в Лиину и по наконечник застряло в земле.

- Ты- идиот! Еще б чуть-чуть, и задел принцессу!!! - проорал глава отряда. Бросавший извинился и начальник добавил: - Копья не бросать!!!

Стражники недоуменно переглянулись между собой. Затем кто-то спросил мол, "что не бросать?" Остальные пожали плечами и, опершись на то, что ничего не слышно, ответили, что ничего не поняли и бросать надо стараться в чудище, а не в принцессу. Огромный черный зверь мчался быстрее и быстрее. Лиина потеряла сознание. Она плыла по воздуху, ее белое ночное платье развевалось на ветру, казалось, Лиина была ведьмой и с помощью чар передвигалась в ночи, ведь силуэт монстра был неразличим под покровом ночи, и лишь острые когти время от времени отбрасывали блеск. Кони устали, вес наездников и амуниции тяжелел с новым скачком. Чудище ворвалось в лес. Стражники остановились. Погоня была закончена, не потому, что кони уже устали, просто всадники боялись этот лес. Лес Проклятых Ведьм. Много легенд, заставляющих застывать кровь в жилах, ходило о нем. Но об одном все знали точно - НИКТО НЕ ВОЗВРАЩАЛСЯ ОБРАТНО ЖИВЫМ! Проверять это ценой собственной жизни стражники отказались. Они повернули обратно.

- Мы гнались всю ночь, но оно очень быстрое, - утром пред царем предстала запыхавшаяся стража. - Наши кони выдохлись, а дальше был Лес Проклятых Ведьм... Мы... Мы...

- Вы струсили, цепленки! - царь знал, что идея с погоней до добра не доведет, да и служивым среди ночи принцессу не вернуть. - И это мои воины!

- Простите, батюшка.

- Ладно-ладно, ух-х-х, - царь погрозил кулаком, - приведите ко мне стрелка.

- Бывшего лучшего, но опального стрелка! - уточнил глава отряда.

- Лучшего стрелка.

- А кто сейчас лучший? - глава знал, кто был лучшим, но уточнить посчитал не лишним.

- Все тот же. Живо ко мне стрелка! - Царь стукнул кулаком об подлокотник трона. Стража скрылась.

- Что за стрелок? - поинтересовался злой принц Эдгар.

- Он все сделает, - пробормотал царь, как будто не расслышал вопроса.

- С чего же это?

- Он обязан мне жизнью.

- Ясненько, - сказал Эдгар, - значит, придет стрелок - всех победит, получит награду, и все будут счастливы. А что за награда?

- Принцесса и полцарства.

- Та ну на! Ты обещал принцессу мне, - злой принц не любил таких шуток, если это вообще была шутка. - Наш брак соединит наши королевства, мы станем могущественными. Ты же знаешь, кто мой отец, и прекрасно знаешь его силу.

- Знаю. Поэтому я и посылаю стрелка, а ты поедешь за ним со своей свитой, - заговорщецки проговорил царь, - когда он все сделает - ты заберешь мой старый должок...

- То есть... - Эдгар выдержал паузу. - Его жизнь?

- Совершенно верно. А мы раструбим, что ты ратный подвиг совершил, всех спас - всех злодеев убил, принцессу вызволил, царство защитил. И пир на весь мир закатим. А?

- Великолепно, недаром ты царь, - при этих словах он сделал быстрый поклон, - такие интриги плести, да еще так складно.

- А то! - Кирилл был польщен лестью принца. - Абы кого на трон не садят!

Послышались приближающиеся шаги, и в зал вошла воительница. Девушку звали Ирбис. Она была воином, хорошим, отважным воином. Высокого роста с черными волосами, с голубым цветом глаз, приятной внешностью - таких солдат было не много, а точнее она была единственной. Ее формы, спрятанные в туго облегающую черную кожу, часто являлись причиной споров и драк между противоположной статью. Она была прекрасна, но характер был скверным, ни один молодой крепкий парень не выдерживал Ирбис больше двух недель. После очередной разлуки с кавалером Ирбис разочаровалась в мужчинах и теперь питала ко всем призрение и ненависть.

- Ваше величество, - она опустилась на одно колено. - Я слышала о страшном чудище.

- И?

- Я хочу возглавить поход.

- А силенок хватит? - спросил Эдгар.

- Хочешь проверить, халдей? - Ирбис достала меч и направила его в сторону принца. Острый клинок застыл в нескольких сантиметрах от шеи принца.

- Достаточно. Прошу тебя, Ирбис, угомонись. И будь с ним поосторожней, - Кирилл немного переживал за воительницу, ведь она всегда шла напролом, при этом не отличалась осторожностью, и разбираться она любила уже после того, как наломает дров. - Это сын князя Тьмы, Злой принц Эдгар.

- Собственной темностью, - Эдгар поклонился.

- Тьма с тобой, - но отступать было поздно, - если захочешь проверить силу моего клинка, мое предложение в силе, - она спрятала меч. - Когда отправляемся?

- Слишком шустришь, Ирбис! - спустил ее на землю царь. - В поход пойдет только один воин.

- Один?!? Но как? - Ирбис не верила своим ушам. - Против чудища надо отправить полк. Никто не сможет в одиночку справиться, это немыслимо.

- Никто, кроме него, - уточнил с ноткой задирства король.

- Кого его? - она догадывалась, о ком пойдет речь, но жаждала это услышать.

- Лучшего, но опального стрелка, - вместе промолвили Эдгар и Кирилл.

- Но он же бывший, - Ирбис не могла с этим смириться. - Он уже не служит, и я слышала, что он давно не в форме.

- Я дам ему шанс.

- Сколько можно? Стрелок-стрелок. Ненавижу, из - за него меня не взяли в войско. Я проходила службу за свои последние деньги. Каждый день я дралась за свое место под солнцем, пришлось начинать с низов, чтобы стать воином, и это мне - дочери дворянина, знатного происхождения. - Она разошлась не на шутку. - А стрелок!!! Поучаствовал в нескольких боях и все, герой на всю жизнь. И опять ему дадут шанс завоевать признание, и вся слава достанется ему. Да кто он такой?

- А я думал, стрелок нравится всем, - сказал злой принц.

- Всем, да не всем!

- Но подавляющему большенству - очень нравится, - вставил свое слово царь. - Между прочим, он выходец из простого народа, его отец - пекарь, мать - купчиха, а стрелком он стал случайно. Его тоже не брали в воины, хотя он лучше всех в округе владел мечем, но тут начался набор в стрелки и Черкес прошел, - начал Кирилл историю об стрелке, - лучший ученик, лучший стрелок, лучший воин, но стать лучшим наставником ему не судилось. Он возглавлял походы на Ставрополь, Нежен, Кигру, Бретск. Походы, за которые никто б не взялся, они были провальными по всем правилам, победить в них было невозможно, но стрелок доказал обратное, он побеждал поход за походом, и вера в него росла и росла. Вскоре, он стал славиться бессмертным! Множество ранений, от которых простые воины умирали, стрелка не брали. Говорили, что сама смерть стала ему лучшим другом и ее ангелы хранят его. Его разбирали на части, зашивали и штопали по несколько дней, а он все вставал на ноги и шел в бой. Никто и никогда не сможет его убить.

Воинов, которые боялись идти на верную смерть, стрелок переиначивал за несколько мгновений, говоря им какие-то слова, после беседы с ним и его наставлений воины мигом неслись на поле битвы и отдавали свои жизни, не задумываясь ни о чем. И мне кажется, что бойцы отдавали жизни не за наше царство... - он сделал паузу, - а за стрелка. Он как-то меняет людей.

- Как это? - спросил принц.

- Меняет людей? Как? - не удержалась и Ирбис.

- Не знаю. Знал бы - правил бы несколькими царствами, - ответил Кирилл. - А теперь отправляйтесь отдыхать, скоро приведут стрелка, вот тогда поговорим.